“Temos registado o dobro, se não o triplo, de utentes que nos chegam com insegurança alimentar” – Cidália Pereira, Abrigo Centre

O Abrigo Centre é uma instituição sobejamente conhecida da nossa comunidade pelo apoio social que presta aos mais desfavorecidos. Numa altura de crise económica acentuada e depois do estudo do Food Banks Canada ter revelado uma cada vez maior procura de ajuda por parte de pessoas residentes neste país, pareceu-nos oportuno tentar perceber se também esta instituição, mais próxima da comunidade portuguesa, está a sentir que há mais pessoas a solicitarem qualquer tipo de apoio.

Cidália Pereira, Abrigo Centre Violence Against Women Team Lead, confirmou que, de facto, esta é a tendência que a Abrigo tem vindo a registar, chegando a atingir quase o triplo de número de utentes, relativamente ao que era habitual, a pedir ajuda, nomeadamente, ao nível da alimentação. Tempo de sermos cada vez mais solidários e, dentro das possibilidades de cada um, ajudarmos os que estão a passar dificuldades. Todos juntos seremos sempre mais fortes.

Milénio Stadium: De acordo com um estudo dos Bancos de Alimentos do Canadá, o número de utilizadores dos vossos serviços atingiu um recorde de 1,5 milhões de pessoas em março passado. Os vossos serviços de apoio social também refletem esta realidade socioeconómica?
Cidália Pereira: Sim, esta é definitivamente a tendência que estamos a observar na Abrigo. Como instituição de apoio social, temos registado o dobro, se não o triplo, do número de utentes que nos chegam com problemas de insegurança alimentar. Também, o número de pedidos de assistência financeira saltou consideravelmente desde a pandemia. A Abrigo contratou recentemente um Conselheiro de Habitação e Apoio Transitório simplesmente para ajudar o número crescente de mulheres que enfrentam a violência baseada no género à procura de habitação e apoio para necessidades básicas como alimentação e apoio económico. Esta é a realidade que muitos indivíduos da nossa comunidade enfrentam hoje em dia.

MS: Crianças, idosos e pessoas com algum tipo de deficiência física são apontados neste estudo como sendo os mais afetados pela necessidade de pedir ajuda para comer. Será que esta realidade coincide com o perfil das pessoas que vos pedem algum tipo de apoio? Como é que têm podido ajudar?
CP: É verdade, estas são algumas das mais vulneráveis da nossa comunidade. Eles, juntamente com indivíduos racializados, novos imigrantes, povos indígenas e pessoas com estatuto precário, enfrentam as maiores barreiras em termos de insegurança alimentar. O advento da pandemia deslocou muitos dos serviços sociais normais em linha ou através de aplicações em linha. Os indivíduos com deficiências físicas e de desenvolvimento e questões de trauma têm mais dificuldade em aceder a esses serviços. O pessoal da Abrigo faz uma avaliação completa dos nossos utentes e analisa questões de inclusão e diversidade, e como melhor apoiá-los ou ligá-los aos serviços de que necessitam, como bancos alimentares e outros serviços que apoiam a estabilidade económica. Tudo isto leva mais tempo do que antes e recursos adicionais para apoiar e capacitar os nossos utentes.

MS: Na sua opinião, como poderiam os governos (federal e provincial) ajudar a reduzir o desequilíbrio social que está a ser sentido no Canadá neste momento?
CP: Em primeiro lugar, fornecer assistência social que realmente satisfaça as necessidades financeiras básicas de aluguer e alimentação, especialmente desde que os preços dos supermercados subiram em flecha recentemente, seria um bom começo. Neste momento, essa assistência simplesmente não é suficiente para muitos dos nossos utentes. É por isso que temos visto um aumento de utentes e as complexidades dos problemas que estes apresentam. Os governos podem fornecer ou expandir incentivos para que os indivíduos entrem em programas de formação, ajudem os jovens a regressar à escola ou ajudem aqueles com mais de 50 anos a encontrar emprego num novo campo. Uma questão que vemos com bastante frequência é o custo flagrante dos serviços telefónicos e de Internet. Alguns utentes simplesmente não estão online porque não podem pagar serviços de Internet. O acesso à Internet a baixo custo deve ser universal e isso pode ser regulamentado.

MS: Como instituição de apoio social, como vê o facto de o Canadá ser um dos países mais ricos do mundo? Estará a tornar-se um país socialmente desequilibrado?
CP: Tal como outros países em todo o mundo, enfrentamos a divisão social dos “tem e não tem”. A diferença de rendimentos tem vindo a aumentar silenciosamente desde há décadas. A cada ano que passa, torna-se cada vez mais evidente. A questão é, no entanto, como colmatar este fosso de rendimentos para que todos os indivíduos possam satisfazer as suas necessidades básicas, ter poder para atingir todo o seu potencial e ajudá-los a ligar-se a todas as possibilidades da vida. Empregos mais bem pagos para trabalhadores com baixos rendimentos, ou seja, proporcionar a todos um salário mínimo condizente com o custo de vida atual, seria um bom começo.

MS: O que poderá acontecer à sociedade canadiana se esta situação de desequilíbrio social persistisse? Poderá aumentar a taxa de criminalidade?
CP: Na nossa experiência, vemos a resiliência, o engenho e a criatividade dos nossos utentes ao enfrentarem estes tempos difíceis e desafiantes. Geralmente, indivíduos e famílias que estão sob pressão ou se unem para ultrapassar os tempos difíceis ou tomam medidas que por vezes se transformam em estratégias pouco saudáveis de sobrevivência. A importância da saúde mental não deve ser negada. Precisamos de investir em programas e recursos sociais que apoiem o bem-estar de jovens e adultos. A Abrigo continuará a fazer o seu trabalho de apoio aos indivíduos, famílias e comunidades da forma que nos for possível.

Madalena Balça/MS