Escolas contra Redes Sociais: A luta de David e Golias

Quatro grandes direções escolares do Ontário estão a levar a tribunal algumas das maiores empresas de redes sociais por causa dos seus produtos, alegando que a forma como foram concebidos alterou negativamente a maneira de pensar das crianças, como se comportam e aprendem e perturbou o funcionamento das escolas.

Os conselhos escolares dos distritos públicos de Toronto, Peel e Ottawa-Carleton, juntamente com o homólogo católico de Toronto, pretendem obter cerca de 4,5 mil milhões de dólares em danos totais da Meta Platforms Inc., Snap Inc. e ByteDance Ltd., que operam as plataformas Facebook e Instagram, Snapchat e TikTok, respetivamente, de acordo com declarações de reclamação separadas, mas semelhantes.

Seguindo a linha adotada nos Estados Unidos da América, onde centenas de escolas e até estados lançaram processos idênticos, no Ontário há também quem se disponha a assumir o papel de David e enfrentar o Golias, que se apresenta em forma das empresas detentoras destas aplicações de redes sociais. É o caso da Neinstein LLP, uma empresa sediada em Toronto, que está a representar as direções das escolas, que não serão responsáveis por quaisquer custos relacionados com o processo, a menos que se chegue a um resultado positivo. As alegações ainda não foram provadas em tribunal e não há data definida para a sua audição.

Como é sabido o TikTok é a plataforma que é mais usada pelos mais novos (crianças e jovens) e por isso é particularmente visada nas argumentações usadas nos textos de acusação, mesmo que não de forma explícita. Na sequência das notícias vindas a público sobre esta ação judicial, um porta-voz do TikTok afirmou que a aplicação tem “salvaguardas líderes na indústria”, incluindo controlos parentais e um limite automático de 60 minutos de tempo de ecrã para utilizadores com menos de 18 anos. E acrescentou: “A nossa equipa de profissionais de segurança avalia continuamente as práticas emergentes e os conhecimentos para apoiar o bem-estar dos adolescentes e continuará a trabalhar para manter a nossa comunidade segura”.

Para entendermos melhor tudo o que está em causa e por que razão as direções escolares optaram por esta via, pedimos ao TDSB que nos respondesse a algumas questões, mas respostas foram enviadas pela empresa de advogados que interpôs a ação – a Neinstein LLP.

Milénio Stadium: Quais são as razões subjacentes à decisão do Toronto District School Board, Peel, e Ottawa-Carleton, juntamente com o seu homólogo Toronto’s Catholic School Board, de intentar uma ação judicial contra as empresas proprietárias das plataformas de redes sociais com maior impacto?
Neinstein LLP: O TDSB, o PDSB, o TCDSB e o OCDSB deram início a uma ação judicial contra os gigantes da tecnologia Meta, Snapchat e TikTok por perturbarem a aprendizagem dos alunos e o sistema educativo. Alegam que os produtos das redes sociais, intencionalmente concebidos para uma utilização compulsiva, alteraram a forma como as crianças pensam, se comportam e aprendem. Consequentemente, as direções das escolas vêem-se confrontadas com uma carga acrescida de recursos para fazer face à crise de saúde mental dos jovens e às perturbações da aprendizagem causadas por estes produtos.
Mais concretamente, as propriedades viciantes dos produtos concebidos pelos gigantes das redes sociais comprometeram a capacidade de aprendizagem dos alunos e criaram uma população estudantil que sofre de danos crescentes em termos de saúde mental. Esta situação afeta os mandatos das direções das escolas no sentido de promover o sucesso e o bem-estar dos alunos. As direções das escolas têm de desviar recursos significativos, incluindo pessoal, horas, fundos e atenção, para combater a crise crescente causada pelos seus produtos.

MS: Para além do pedido de 4,5 mil milhões de euros de indemnização, o que esperam que aconteça como resultado desta iniciativa?
Neinstein LLP: O objetivo do litígio é duplo: apelar aos gigantes das redes sociais para que tornem os seus produtos mais seguros e compensar as direções das escolas por perturbarem o seu mandato educativo. Em última análise, as empresas de tecnologia devem assumir a responsabilidade de criar um ambiente digital seguro para crianças e jovens.

MS: O facto de várias centenas de escolas nos Estados Unidos também terem intentado ações judiciais contra as mesmas empresas encorajou-vos a tomar esta medida?
Neinstein LLP: O grande número de casos nos Estados Unidos e agora no Canadá afirma que os produtos das redes sociais, concebidos de forma negligente para uma utilização compulsiva, estão a ter um impacto significativo na aprendizagem dos alunos e no sistema educativo. É altura de os gigantes das redes sociais serem responsabilizados pelos produtos que conceberam.
Na preparação para este caso, a Neinstein, uma firma de litígio no Canadá, trabalhou em estreita colaboração com o seu parceiro norte-americano Beasley Allen e os seus consórcios de firmas de advogados, que representam centenas de distritos escolares nos Estados Unidos em casos semelhantes.

MS: A utilização de telemóveis nas salas de aula está proibida desde 2019 no Ontário. Será que a aplicação desta medida não é suficiente para impedir que as redes sociais perturbem o bom funcionamento das escolas?
Neinstein LLP: Embora a proibição de telemóveis possa fazer parte de uma estratégia multifacetada, não é suficiente. Mesmo que os dispositivos não estejam presentes na sala de aula, os danos causados pelos algoritmos viciantes e pela conceção dos produtos continuarão a perturbar a aprendizagem dos alunos e as salas de aula, obrigando as direções das escolas a desviar recursos significativos, incluindo pessoal, horas, fundos e atenção para a crise de saúde mental e de aprendizagem causada por estes produtos. Temos de fazer mais para garantir que os gigantes das redes sociais tornem os seus produtos mais seguros e compensem os conselhos executivos pela perturbação do seu mandato educativo.

MS: Esta decisão também envolveu a opinião dos pais dos alunos?
Neinstein LLP: Como parte deste litígio, ouvimos pais, académicos, líderes da indústria, educadores e administradores que estão muito preocupados com o impacto que as redes sociais têm tido na aprendizagem dos alunos e no sistema educativo. Temos de responsabilizar os gigantes das redes sociais para que os seus produtos sejam mais seguros.

MB/MS