“A pobreza pode acontecer a qualquer um de nós” – Maureen Fair, West Neighbourhood House

A West Neighbourhood House (antiga The St. Christopher House, que continua a ser o seu nome legal) é um centro de vizinhança multi-serviços que serve o centro oeste de Toronto, Ontário, Canadá, desde 1912.

A organização de caridade sem fins lucrativos fornece uma vasta gama de programas a todos os grupos etários do centro oeste da cidade de Toronto. A St. Christopher House integra abordagens de desenvolvimento comunitário com a prestação direta de serviços sociais. A comunidade servida pela St. Christopher House inclui os diversos bairros de imigrantes e de rendimento misto de Trinity Bellwoods, Niagara, Palmerston/Little Italy, Little Portugal, Dufferin Grove, Parkdale, Liberty-Exhibition e Roncesvalles.

A sua missão é permitir que os indivíduos, famílias e grupos menos favorecidos da comunidade obtenham um maior controlo sobre as suas vidas e dentro da sua comunidade, trabalhando para que se alcance uma sociedade segura, saudável e acolhedora para todos.

Maureen Fair, Executive Director da West Neighbourhood House, explicou-nos que o trabalho desenvolvido pelos técnicos desta casa, em parceria com o Professor David Hulchanski, da Universidade de Toronto, permite que se conclua que a classe média tem vindo a desaparecer de Toronto, estando por isso a sociedade a ficar cada vez mais desequilibrada. Maureen Fair sublinha ainda que os Food Banks não podem ser solução e que é importante que não nos esqueçamos que a pobreza pode acontecer a qualquer um de nós.

Milénio Stadium: De acordo com um estudo dos Bancos de Alimentos do Canadá, o número de utilizadores dos seus serviços atingiu um recorde de 1,5 milhões de pessoas em março passado. Os vossos serviços de apoio social também refletem esta realidade socioeconómica?
Maureen Fair: Ainda não tive oportunidade de ler este relatório, mas certamente a inflação está a atingir duramente muitas pessoas, particularmente as pessoas de rendimentos mais baixos. Muitos idosos têm rendimentos fixos e qualquer aumento nos custos de alimentação e habitação aumenta a sua instabilidade financeira e stress.
Espero que as pessoas se lembrem dos mais pobres dos pobres que estão a receber assistência social (Ontário Works) por menos de $800/mês. Algumas pessoas culpam os pobres por serem pobres, mas pela nossa experiência, muitas pessoas estão temporariamente em assistência social devido a pura má sorte ou má saúde. A pobreza pode acontecer rapidamente a qualquer pessoa, pelo que temos de nos certificar de que as nossas redes de segurança são fortes e sem buracos.
Os bancos alimentares não são uma solução – são um sinal de que a nossa sociedade está a falhar em fornecer uma rede de segurança.

MS: Crianças, idosos e pessoas com algum tipo de deficiência física são apontados neste estudo como sendo os mais afetados pela necessidade de pedir ajuda para comer. Será que esta realidade coincide com o perfil das pessoas que vos pedem algum tipo de apoio? Como é que têm podido ajudar?
MF: A West Neighbourhood House serve diversas crianças, idosos, pessoas com deficiência, bem como adultos que passam por momentos difíceis.
Conseguir que as pessoas tenham mais dinheiro nos seus bolsos resolveria muitos dos problemas das pessoas e nós tentamos ajudar com isso através do nosso programa de capacitação financeira e resolução de problemas e do nosso programa de emprego.
Também tentamos ajudar as pessoas a estabilizar as suas vidas e fazer mudanças pessoais para alcançar um futuro melhor através dos nossos programas de intervenção em situações de crise para pessoas sem abrigo e para mulheres em relações abusivas, bem como através dos nossos programas de aprendizagem para adultos. Também ajudamos as pessoas a permanecerem em casa na sua comunidade com o nosso programa de Vida Assistida com a nossa incrível equipa de dedicados trabalhadores de apoio pessoal. O seu trabalho evita que as pessoas sejam institucionalizadas prematuramente.
Também acreditamos no poder da comunidade para melhorar a vida das pessoas: temos apoiado maravilhosos esforços voluntários para tornar os nossos bairros melhores lugares para viver para todos os grupos etários.

MS: Na sua opinião, como poderiam os governos (federal e provincial) ajudar a reduzir o desequilíbrio social que está a ser sentido no Canadá neste momento?
MF: O Canada Relief Benefit (CRB) durante a pandemia tirou temporariamente muitas pessoas da pobreza, pelo que traz à mente a oportunidade de um “rendimento básico” ou, pelo menos, de um aumento do rendimento para todos os canadianos. Os peritos em política pública argumentam alguns prós e contras aos modelos de Rendimento Básico ou Rendimento Anual Garantido, mas a partir da nossa experiência na linha da frente, a simples entrada de mais dinheiro nos bolsos das pessoas de menores rendimentos ajudaria enormemente.

MS: Como instituição de apoio social, como vê o facto de o Canadá ser um dos países mais ricos do mundo? Estará a tornar-se um país socialmente desequilibrado?
MF: O nosso trabalho com o Professor David Hulchanski na Universidade de Toronto (o Neighbourhood Change Project) mostrou claramente a perda da classe média ao longo do tempo em Toronto (e outras cidades), por isso sim, estamos a tornar-nos um país muito mais desequilibrado. Os ricos ficaram muito mais ricos e os pobres ficaram mais pobres e há proporcionalmente menos pessoas no meio. Esta é uma tendência profundamente perturbadora que conduz a ressentimentos, polarização e conflitos.

MS: O que poderá acontecer à sociedade canadiana se esta situação de desequilíbrio social persistisse? Poderá aumentar a taxa de criminalidade?
MF: É difícil e potencialmente inapropriado para mim prever o futuro, especialmente porque as pessoas recorrem ao crime por uma variedade de razões e quem é apanhado continua a ser muito desigual. Ainda assim, penso que é razoável acreditar que a retórica que ouvimos e vemos no discurso público está a tornar-se muito extrema e tem tons violentos. Preocupa-me que os jovens, especialmente os homens jovens, não estejam a encontrar um lugar na nossa sociedade para si próprios e possam virar-se contra os outros através de grupos de ódio.
Precisamos de construir um sentido de comunidades inclusivas e acolhedoras para todos. Precisamos de enviar sinais aos políticos de que precisamos de discurso civil, não de culpas escandalosas uns dos outros, e precisamos da sua atenção imediata à deterioração das condições sociais e económicas.

Madalena Balça/MS