Ter em conta os desafios, mas também os benefícios da imigração

Nos últimos meses, muitos têm vindo a apontar o dedo ao papel que a imigração está a desempenhar numa longa lista de problemas do Canadá. Desde a inflação, à acessibilidade da habitação e às dificuldades das instituições pós-secundárias, os novos residentes temporários do Canadá tornaram-se um alvo fácil. Pedro Antunes, economista principal do Conference Board of Canada, e Kathryn Dennler, investigadora sénior da área de conhecimentos sobre imigração do The Conference Board of Canada, juntaram-se a Michael Bassett no podcast Economics Matters. Pedro Antunes e Kathryn Dennler tiveram oportunidade de esclarecer as realidades do sistema de imigração do Canadá e falar sobre o impacto que o número recorde de novos imigrantes no Canadá está a ter na economia do país. Os especialistas do The Conference Board of Canada analisaram ainda os desafios para os quais consideram que a imigração contribui efetivamente e realçar as áreas em que os residentes temporários se tornaram um bode expiatório para problemas mais vastos ou mais enraizados.

Michael Bassett: Pedro, pode começar por explicar o papel que a imigração desempenha na economia? Por que razão acontece, que questões económicas pretende resolver e qual é a situação atual da imigração?
Pedro Antunes: O Canadá tem uma longa história de imigração, mas eu diria que o que temos visto, certamente em termos dos nossos objetivos políticos nos últimos anos e essencialmente no futuro, é uma imigração que mantém a nossa economia a funcionar. Sem imigração, o crescimento da nossa força de trabalho estaria efetivamente a diminuir. Seria negativo. E isso não se deve ao facto de não haver jovens a deixar a escola, os seus anos de escolaridade e a entrar no mercado de trabalho. Tem mais a ver com o facto de a coorte do baby boom, que ainda está muito ativa, especialmente os late boomers, se quisermos, irem deixar a força de trabalho, não daqui a dez anos, não daqui a 15 anos, mas realmente agora e nos próximos cinco anos. Há um forte argumento para explicar por que razão estamos a assistir a um aumento dos níveis de imigração. Obviamente, era isso que tínhamos em mente antes da pandemia, mas, essencialmente, é esse o objetivo da nossa imigração. Quando olhamos para o tipo de plano de níveis que o governo federal apresentou, vemos que o crescimento da nossa população se mantém a níveis históricos com esses números, e isso é cerca de 1% ao ano, o crescimento da nossa força de trabalho é um pouco mais fraco do que isso. E pensamos que este é um ritmo de crescimento ótimo para a economia. Está em linha com o que temos vivido historicamente, e oferece muito mais oportunidades quando se tem um crescimento ligeiramente positivo na força de trabalho do que um crescimento negativo ou estável. Isso gera mais oportunidades em termos de investimento empresarial. Por isso, penso que este é um elemento positivo que o Canadá sempre teve e continuará a ter. Se voltarmos a 2019, tivemos um ano em que os mercados de trabalho estavam muito apertados. Vimos a imigração aumentar, na verdade, vimos cerca de 530.000 entradas no Canadá. Trata-se de residentes permanentes, maioritariamente residentes permanentes, mas também de residentes não permanentes. Tivemos essencialmente um forte aumento porque os mercados de trabalho estavam apertados e estávamos a ver a imigração preencher muitas dessas lacunas. Agora, em 2020, com a pandemia, é claro, as embaixadas foram fechadas, não podíamos viajar e vimos os nossos níveis de imigração baixarem. De facto, os residentes não permanentes deixaram o país mais do que entraram. Assim, a nossa imigração total caiu para apenas 88.000 nesse ano. Agora, desde a pandemia, a economia reabriu muito rapidamente em 2021 e 2022, vimos os empregos surgirem novamente e a imigração demorou a recuperar, especialmente nos primeiros anos. E acabámos por ter os mercados de trabalho muito esticados. Esticados até ao limite. Em meados de 2022, a taxa de desemprego tinha caído para um nível recorde, ainda mais baixo do que o registado em 2019, 4,9%. E as ofertas de emprego no Canadá aumentaram em meados de 2022 para mais de um milhão. Isto foi o dobro do que tínhamos em 2019, que já era um mercado de trabalho muito apertado. Penso que é por isso que assistimos agora a este aumento significativo da imigração que começou em 2022 e que continuou durante o primeiro semestre deste ano.

MB: Kathryn, quais são, na sua opinião, os maiores desafios que os novos canadianos enfrentam ou até o próprio sistema?
Kathryn Dennler: Penso que a imigração representa uma oportunidade para o Canadá. Por isso, a questão é sempre a de saber como garantir que a imigração e a instalação estão a funcionar bem. Os imigrantes enfrentam as mesmas pressões do dia a dia que as pessoas nascidas no Canadá, bem como desafios adicionais pelo facto de serem imigrantes. Algumas das barreiras estruturais que os imigrantes enfrentam. O objetivo é que os imigrantes sejam capazes de prosperar no Canadá. É nessa altura que eles beneficiam da sua decisão de vir para o Canadá, e é nessa altura que podem realmente contribuir para a economia canadiana e obter os benefícios que procuramos obter através da imigração. Porque os imigrantes enfrentam barreiras que resultam do processo de imigração, o Canadá tem de trabalhar continuamente para identificar essas barreiras e tentar minimizá-las, para que os imigrantes tenham a oportunidade de prosperar. Sabemos que a discriminação lança uma longa sombra sobre as vidas das pessoas que são afetadas por ela. Por isso, é fundamental criar comunidades acolhedoras e combater a discriminação. Sabemos também que os imigrantes têm muita dificuldade em ver as suas qualificações reconhecidas, em conseguir emprego nos domínios em que têm formação, conhecimentos e experiência. É importante eliminar os obstáculos ao reconhecimento das credenciais e acelerar o processo de reconhecimento das mesmas. Mas muitas profissões não são licenciadas. Por vezes, não se trata apenas do reconhecimento de credenciais, mas sim de garantir que os empregadores compreendem as qualificações que os imigrantes trazem. Saber como os recrutar. Saber como os integrar no mercado de trabalho. É importante não esquecer que as pessoas que são escolhidas para vir para o Canadá ao abrigo dos fluxos económicos foram rigorosamente avaliadas pelo Governo canadiano. E através de uma série de processos. Estamos realmente a selecionar indivíduos muito qualificados para virem para o Canadá. As pessoas que passaram por esse processo, que pagaram dinheiro para verem as suas credenciais reconhecidas, que passaram por um longo e por vezes angustiante processo de imigração, chegam ao Canadá e descobrem que as suas competências não são reconhecidas pelos empregadores. É um pouco um choque para o sistema. É importante que consigamos colocar as pessoas nos empregos para os quais estão aptas, porque foi para isso que passámos todo este tempo a selecionar os imigrantes certos para virem para cá. É esse o objetivo do sistema. Por isso, uma melhor correspondência entre as competências dos imigrantes e as dos seus empregadores faz realmente a melhor utilização do sistema de imigração e beneficia mais os empregadores.

MB: O que pensam destas vozes cada vez mais altas que apontam o aumento das metas de imigração como uma das causas fundamentais do nosso desafio de acessibilidade à habitação? Pedro, porque não começas?
PA: Penso que temos de pôr as coisas em perspetiva. Recentemente, assistimos a um aumento da imigração. Tem havido muita discussão, muitos comentários sobre os desafios inflacionistas e de acessibilidade à habitação que isso pode estar a trazer. Se olharmos para trás e analisarmos o que impulsionou a inflação e o que impulsionou os preços das casas, por exemplo, esta imagem ou este tipo de argumento não faz necessariamente muito sentido. A inflação disparou de facto. Falemos primeiro da inflação dos preços das casas. Mas isso realmente decolou em 2020 e 2021. E durante o início de 2022, antes de os números da imigração estarem a aumentar. Na verdade, ainda estávamos lidando com a escassez de mão de obra e muita pressão sobre os mercados de trabalho essencialmente durante esse período. Mas os preços da habitação dispararam nesse período porque tínhamos taxas de juro excecionalmente baixas. Tínhamos muitas poupanças relacionadas com a pandemia. Não podíamos gastar, e havia programas de apoio para reforçar os rendimentos. E, claro, não podíamos viajar, não podíamos gastar em restaurantes e alojamento. E, claro, estávamos a trabalhar a partir de casa. Então, o que é que fizemos? Queríamos mais habitação e investimos uma enorme quantidade de poupanças e uma enorme quantidade de novas dívidas num parque habitacional de 16 milhões de unidades. E o que é que isso faz para aumentar o preço em mais de 40% em apenas dois anos durante esse período? Neste momento, quando olhamos para os preços da habitação no último ano, eles começaram a descer, não por causa do aumento da imigração ou de qualquer outra coisa relacionada com a imigração, mas porque as taxas de juro subiram e abrandaram a quantidade de capital, a quantidade de crédito disponível para colocar no mercado imobiliário. É isso que está a acontecer com os preços das casas. E quanto à inflação? Bem, a inflação também começou a disparar sobretudo em 2021. O que aconteceu no Canadá aconteceu globalmente. Todos nós tínhamos todo esse excesso de poupança. Queríamos gastá-la em todo o tipo de bens, maioritariamente duradouros, e não conseguíamos arranjar o suficiente. Tínhamos um enorme problema na cadeia de abastecimento. Os transportes ainda não estavam à altura e isso causou o início da inflação, que foi acelerada pela invasão da Ucrânia pela Rússia, o que levou a um choque global nos preços dos produtos de base que acrescentou outra camada às pressões inflacionistas. Foi isto que levou ao início da inflação. Agora, o Banco do Canadá tem-se preocupado com as questões internas da inflação, ou seja, com o aumento das expectativas de inflação. Agora, a preocupação está a girar em torno da espiral de aumentos salariais para acompanhar a inflação e os aumentos de preços que se podem seguir. O Banco do Canadá está realmente concentrado no mercado de trabalho muito restrito que ainda temos atualmente no Canadá e nas pressões que isso pode causar. É por isso que estamos a assistir a uma subida das taxas de juro. E estamos a tentar reduzir a procura e baixar os preços. Uma última parte desta história é o que é que a imigração realmente fez aqui? Bem, não há dúvida de que a força da imigração a que assistimos no último ano vai aumentar algumas pressões. As pessoas vêm para o Canadá e vão precisar de habitação. Vão precisar de consumir bens. Por isso, não há dúvida de que acelerar a imigração tão rapidamente como fizemos vai criar algumas tensões na economia. Mas, por outro lado, e esta é a parte que é esquecida na maior parte dos comentários, estamos a colmatar a escassez de mão de obra, permitindo que a oferta de trabalhadores ultrapasse o crescimento da procura. Assim, preenchemos essas vagas de emprego. Preenchemos as maiores tensões no mercado de trabalho, aumentando o número de trabalhadores disponíveis no Canadá, principalmente através deste aumento da imigração. Apesar do facto de o emprego ter aumentado, a nossa taxa de desemprego também tem vindo a aumentar. Por outras palavras, vimos o aumento do número de trabalhadores ultrapassar a procura de trabalhadores. O que o Banco do Canadá está a tentar resolver. É por isso que temos visto as taxas de juro a subir. Se formos capazes de enfrentar o desafio de uma economia com restrições de oferta, aumentando a mão de obra, esta é uma forma de reduzir as pressões inflacionistas, o que nos permitirá, esperamos, reduzir as taxas de juro para valores normais no futuro.

MB: Kathryn, fez recentemente um trabalho que se debruçou especificamente sobre esta ligação entre o sistema de imigração e o mercado da habitação, mas de uma perspetiva diferente. Gostaria de saber se poderia falar sobre a investigação que fez e as lacunas que encontrou no sistema, bem como as sugestões que tem sobre a forma como a imigração pode realmente contribuir para alguns dos desafios que se colocam à habitação.
KD: Terei todo o gosto em fazê-lo. Sabemos que a política de habitação é realmente multifacetada e que há uma série de desafios no sistema que precisam de ser ultrapassados. Mas um deles é, sem dúvida, o facto de o Canadá precisar de acelerar o ritmo da construção. Precisamos de mais casas novas no Canadá e atualmente não estamos a construir casas com a rapidez suficiente. Há um número que talvez já tenham ouvido, que é o de que precisamos de construir mais 3 milhões de casas até 2030, e isso para além do tipo de construção que estamos a fazer agora. É um ritmo incrível de construção de casas que o Canadá precisa de atingir neste momento. Devido a muitas das pressões de que o Pedro tem estado a falar, não temos trabalhadores suficientes para fazer essa construção de casas. Por isso, a investigação que fizemos procurou saber onde estão essas lacunas no sector da construção residencial e até que ponto o nosso sistema de imigração é adequado para trazer trabalhadores que ajudem a colmatar essas lacunas. O que descobrimos é que existe uma lacuna estrutural de cerca de 12.000 trabalhadores no sector da construção residencial.

MB: Trata-se de um lacuna anual ou de um défice global?
KD: É o que consideramos ser uma lacuna persistente. Portanto, temos uma lacuna de cerca de 12.000 trabalhadores no futuro. Se a dinâmica atual do sistema se mantiver como está, haverá um pouco de fluxo e refluxo, mas há cerca de 12 000 trabalhadores que não estarão disponíveis para participar na construção de casas de que necessitamos. Sabemos, evidentemente, que grande parte do crescimento do mercado de trabalho no Canadá provém da imigração. Por isso, a imigração vai ter de desempenhar um papel importante na resolução dessas lacunas. O que descobrimos é que as lacunas estão particularmente concentradas em duas profissões. Temos uma lacuna nos carpinteiros, bem como nas construções, ajudantes de comércio e operários. Por isso, o que analisámos foi: temos as políticas de imigração em vigor para trazer pessoas para as profissões que registam as maiores lacunas? Por um lado, muitas profissões do sector da construção são, em teoria, elegíveis para serem selecionadas como imigrantes no Canadá, mas, na prática, não são frequentemente selecionadas porque outros candidatos que se encontram no grupo têm mais pontos através da educação e da especialização em línguas canadianas. Muitas vezes, esses profissionais não estão a ser selecionados como imigrantes. Assim, a questão que se coloca é a seguinte: como é que podemos garantir que as pessoas com competências no domínio da construção residencial têm oportunidade? No início de 2023, o governo anunciou um novo tipo de seleção chamado seleção baseada em categorias, que permite ao governo selecionar pessoas com competências em áreas específicas. Muitas das profissões que foram escolhidas como prioridades ou objetivos para 2023 são, de facto, as profissões em que se verifica uma grande lacuna na construção residencial. Continuar com esta seleção baseada em categorias será uma grande ajuda para garantir que temos as competências necessárias no Canadá para construir as casas de que precisamos. Também há desafios. Por exemplo, as profissões da construção, os trabalhadores e os ajudantes não são atualmente elegíveis para os programas de imigração. Assim, para colmatar essa lacuna, teríamos de fazer algumas alterações ao sistema de imigração. Recomendamos que o Canadá atribua alguns lugares dentro do plano de níveis atuais para garantir que estamos a trazer pessoas que têm competências em profissões que são necessárias para a construção residencial. Será importante analisar as lições aprendidas com esta primeira ronda de seleção baseada em categorias. Algumas das questões que se colocam são: será que temos pessoas suficientes no grupo de entrada rápida com essas competências? Penso que existe alguma preocupação, potencialmente, de que as pessoas não se candidatem a imigrar para o Canadá porque pensam que não vão ser bem-sucedidas. Será que temos pessoas suficientes no grupo? A primeira ronda foi bem-sucedida? E depois continuar a prestar atenção às lacunas do mercado de trabalho, para que as profissões com as maiores lacunas possam continuar a ser prioritárias. As profissões do futuro vão ser muito importantes. Recomendamos que o governo canadiano crie um programa-piloto para trazer pessoas que tenham competências e experiência de trabalho como operários, trabalhadores e ajudantes da construção civil, a fim de colmatar essa lacuna. Porque atualmente não existe um programa para trazer essas pessoas para o Canadá. Encontrámos a maior lacuna entre os carpinteiros de construção, ajudantes e operários, instaladores residenciais e de construção, bem como empreiteiros e supervisores no sector da carpintaria.
PA: As observações de Kathryn referem-se a um sector muito específico. Estamos a sentir algumas dessas pressões inflacionistas, aumentando ou procurando resolver melhor o défice de oferta de trabalhadores que temos. Olhamos para o que o governo tenciona fazer ou sobre o que está a falar. Penso que queremos construir 3,5 milhões de novas unidades habitacionais. Acabámos de investir maciçamente e acho que ganhámos com sucesso alguns grandes projetos de construção de baterias. Estas fábricas estão a ser construídas muito rapidamente. Vamos precisar de trabalhadores da indústria transformadora para preencher essas funções também. A imigração é parte integrante da nossa capacidade de gerir algumas destas mudanças na economia que pretendemos, alguns dos objetivos que definimos claramente nos orçamentos dos governos federal e provincial. O trabalho que Kathryn realizou sobre esta matéria é realmente importante para nos permitir compreender melhor o que é necessário mudar, de modo a adaptarmos a nossa imigração para o êxito da nossa economia e para o êxito dos imigrantes que entram na economia, o que é vantajoso para todos nós.

KD: Na verdade, vejo isto como uma boa notícia, porque temos um sistema de imigração canadiano que é adaptável e podemos fazer algo como a seleção baseada em categorias, em que trazemos pessoas especificamente para profissões que não estão a ser bem servidas pelo sistema de imigração. E onde vemos as necessidades do mercado de trabalho de que o Pedro está a falar. E isso também beneficia os imigrantes. Se soubermos que precisamos de pessoas que trabalhem nestas profissões e trouxermos pessoas com experiência nessas profissões, teremos a oportunidade de as colocar nos empregos que querem e nos empregos que procuram. É realmente uma oportunidade para todos. Temos a sorte de estar numa posição em que o sistema de imigração serve as necessidades da economia canadiana e ajuda os imigrantes a obterem o que procuram na sua decisão de imigrar.

MB: Gostaria de vos fazer uma última pergunta para ajudar as pessoas que estão a ver as notícias ou a ouvir falar do sistema de imigração e a apontar o dedo ao sistema de imigração como parte do problema. Há alguma ideia ou contexto que possa ajudar as pessoas a compreender melhor as notícias que leem sobre o sistema de imigração, ou a tentar avaliá-lo?
KD: Estamos a enfrentar alguns desafios complexos. Muitos deles estão a ser criados há muito tempo. Pode ser demasiado fácil dizer que este tipo de coisas não estaria a acontecer se não tivéssemos estes níveis crescentes de imigração. Mas a realidade é que estamos a trazer imigrantes em benefício dos canadianos. Dado que estamos a tentar impulsionar o crescimento económico através da imigração, é importante para os canadianos que a imigração seja bem-sucedida. Também é preocupante o facto de tomarmos por garantido que as pessoas querem vir para o Canadá e que querem ficar no Canadá se não estiverem a ter boas experiências no país. Existe o risco de optarem por sair e ir para outro sítio onde sintam que podem construir uma vida melhor. Realizámos alguns estudos sobre este assunto, que demonstram que a migração para o estrangeiro é uma realidade. Assim, os imigrantes que vêm para o Canadá e depois se mudam para outro país, essa migração pode estar a aumentar. Isso é motivo de preocupação. Se os imigrantes não sentirem que podem prosperar no Canadá. Não creio que isso nos prepare para o tipo de futuro que desejamos. Temos a oportunidade de beneficiar da imigração, mas é importante garantir que os imigrantes possam realmente prosperar e construir vidas plenas e bem-sucedidas no Canadá. Caso contrário, arriscamo-nos a perder a oportunidade que ganhamos ao convidar os imigrantes a virem para cá.

MB: Pedro, que ideia pediria às pessoas que guardassem na cabeça?
PA: Vimos o número de imigrantes que entram neste país aumentar de 500 e poucos milhares num bom ano para mais de 1,2 milhões no ano passado. É por isso que temos assistido a uma grande preocupação. E concordo que certamente há desafios quando mudamos o ritmo da imigração tão rapidamente num período de tempo tão curto. Isto acontece ao mesmo tempo que se colocam todos estes desafios de acessibilidade, que eu diria que têm mais a ver com o facto de as rendas estarem a acompanhar o aumento dos preços das casas que vivemos nos últimos dois anos. E, claro, os desafios de acessibilidade a que as taxas de juro mais elevadas estão a conduzir. Há pressões no sentido da subida da inflação devido a este aumento da imigração e pressões no sentido da descida, como eu diria, devido ao preenchimento da lacuna no mercado de trabalho a que temos assistido. É difícil saber qual será o equilíbrio. Mas o que eu sugeriria é que, quando ouvimos falar dos desafios, também tenhamos em conta os benefícios, que tenhamos em conta que a imigração está a ajudar a reduzir a nossa falta de força de trabalho. E esse é o principal aspeto que o Banco do Canadá está a analisar atualmente.
MB/MS