Biblioteca Pública de Toronto: Muito mais do que livros

Hoje a tradicional imagem de uma biblioteca com milhares de livros, estantes altas e repletas de história e estórias está muito desfocada da realidade. Efetivamente, esta é uma visão redutora porque a função deste tipo de espaços públicos é agora muito mais abrangente. Em particular numa cidade multicultural e em crescimento acelerado como é Toronto, e onde os espaços públicos gratuitos são cada vez mais raros, a Biblioteca Pública (TPL) tornou-se um verdadeiro ponto de encontro cheio de passado, presente e também de futuro. Aliás, qualquer utilizador regular pode testemunhar que, hoje, uma biblioteca está essencialmente cheia de vida.

Os números falam por si. Com 100 filiais espalhadas pela cidade, a TPL é o maior e mais movimentado sistema de bibliotecas públicas da América do Norte. Só no último ano, recebeu mais de 14 milhões de visitas presenciais, e oito em cada dez residentes de Toronto utilizam a biblioteca, seja para estudar, trabalhar, procurar emprego, aprender algo novo ou simplesmente ter um lugar acolhedor onde estar.

Mas afinal, o que se encontra hoje numa biblioteca? Muito mais do que se imagina. Para além dos livros, físicos e digitais, a TPL oferece acesso gratuito à internet e a computadores, formação em competências digitais e em Inteligência Artificial, impressoras 3D, estúdios de gravação e até um local de empréstimo de instrumentos musicais. Há espaços pensados para crianças e adolescentes, apoio a quem procura emprego e a pequenas empresas, e iniciativas que ajudam os cidadãos a participar de forma informada na vida democrática da cidade.

Numa época marcada pela solidão, pela polarização e pela desinformação, a biblioteca assume também um papel cívico essencial: o de aproximar pessoas, promover o acesso a informação de confiança e criar pontes entre diferentes perspetivas.

Estivemos à conversa com o City Librarian de Toronto, Moe Hosseini-Ara, para perceber como a biblioteca se reinventou, que impacto tem na vida de quem a frequenta e o que poderá surpreender quem não a visita há algum tempo.

Milénio Stadium: Para quem não conhece, como descreveria a Biblioteca Pública de Toronto e o papel que desempenha na vida da cidade hoje?

Moe Hosseini-Ara: Oito em cada dez residentes de Toronto utilizam a sua biblioteca como um local para trabalhar ou estudar, requisitar um livro, frequentar um programa, procurar emprego, desenvolver competências ou simplesmente para ter um sítio onde ir.

À medida que a cidade cresce, aumenta também a necessidade de espaços partilhados, informação de confiança e ligação humana. A Biblioteca Pública de Toronto (TPL, na sigla em inglês) tornou-se numa infraestrutura cívica essencial.

A TPL liga as pessoas a recursos e oportunidades através de uma rede de confiança composta por 100 filiais, uma equipa de especialistas e uma vasta oferta de serviços online. Somos o maior e mais movimentado sistema de bibliotecas públicas da América do Norte.

MS: Que papel têm as filiais da TPL enquanto espaços de encontro para a comunidade?

MHA: A TPL oferece algo cada vez mais raro: um espaço público gratuito e acolhedor, onde não é necessário fazer qualquer compra.

As nossas 100 filiais espalhadas pela cidade são núcleos comunitários vitais que apoiam a resiliência individual e comunitária.

Apenas no ano passado, as filiais da TPL registaram mais de 14 milhões de visitas presenciais, e o nosso site (tpl.ca) contou com mais de 32 milhões de visitas.

MS: Num mundo que muda tão depressa, sobretudo com a chegada da Inteligência Artificial, de que forma a TPL ajuda os residentes a acompanhar essas mudanças?

MHA: Desde a literacia infantil às competências em Inteligência Artificial (IA), a TPL oferece oportunidades gratuitas de aprendizagem ao longo da vida para todas as fases, ajudando os residentes de Toronto a desenvolver o conhecimento, as competências digitais e a confiança necessários para prosperar num mundo em rápida mudança, ao mesmo tempo que reduz a infoexclusão.

O impacto é real: 83% dos utilizadores que recorreram aos serviços tecnológicos da TPL declararam ter melhorado as suas competências de empregabilidade ou alcançado objetivos de carreira.

MS:Vivemos tempos marcados pela solidão, pela polarização e pela desinformação. Que contributo pode uma biblioteca pública dar para aproximar as pessoas e fortalecer a vida democrática?

MHA: Numa era de crescente isolamento, solidão e polarização, a TPL é o ponto de encontro onde os residentes de Toronto se reúnem, se conectam uns com os outros, aprendem a combater a desinformação e contactam com perspetivas diferentes das suas.

Este é um papel valorizado pelo público: 93% dos residentes de Toronto concordam que as bibliotecas públicas são um recurso importante para a comunidade.

MS: Muitas pessoas ainda associam as bibliotecas apenas aos livros. Que serviços da TPL costumam surpreender quem os descobre pela primeira vez?

MHA:Há serviços que as pessoas talvez não saibam que oferecemos… embora os livros, tanto físicos como digitais, continuem a ser o nosso pilar fundamental, os nossos serviços gratuitos vão muito além disso. Muitas pessoas podem não saber que oferecemos:

• Acesso gratuito à Internet, computadores e impressoras;
• Apoio em tecnologia e literacia digital, incluindo capacitação em IA (nota: dispomos de uma política de IA que orienta as nossas equipas para a utilização segura, responsável, ética e eficaz das ferramentas de IA);
• Salas de entrevistas virtuais para quem procura emprego, impressoras 3D, Adobe Creative Suite e estúdios de gravação;
• Biblioteca de Empréstimo de Instrumentos Musicais;
• Programas para crianças, estudantes de inglês como segunda língua (ESL), pessoas em busca de emprego e pequenas empresas;
• Clubes Pós-Escolares para crianças, com atividades gratuitas como projetos manuais, workshops de programação e robótica;
• Espaços de Juventude (Youth Hubs), locais acolhedores para adolescentes após o horário escolar e durante o verão, sempre com a presença de equipas de apoio. São oferecidos diariamente lanches nutritivos e gratuitos;
• Estamos também a preparar-nos para as eleições municipais com a nossa iniciativa Celebrate Democracy, que disponibiliza recursos fiáveis e acessíveis para ajudar os residentes a compreender os temas em debate, conhecer os candidatos e participar ativamente no processo;
• Os nossos populares passes tpl:map, que oferecem acesso gratuito a atrações e experiências artísticas e culturais de Toronto.

Os serviços aqui mencionados são apenas uma pequena amostra. Quem já não visita a biblioteca há algum tempo poderá surpreender-se com tudo o que vai descobrir!

Madalena Balça/MS