A Terra e o “puzzle” que a faz abanar

O The Earthquake Physics Research Group, da Universidade de Toronto Mississauga (UTM), como o nome indica, dedica-se ao estudo da física dos terramotos. O trabalho destes cientistas leva-os a procurar respostas que expliquem os processos de origem sísmica e a dinâmica de rutura de falhas para explorar os complexos mecanismos físicos que conduzem a este fenómeno devastador.

O objetivo é desenvolver modelos e metodologias, baseadas na física, que possam contribuir para a atenuação dos riscos sísmicos e a previsão de terramotos. Semechah Lui, Ph.D., e professora assistente de Geografia Aplicada, no Departamento Ciências Físicas e Químicas, é a responsável por este grupo de investigação e ajuda-nos a compreender melhor o que provoca um tremor de terra e, mais importante, o que pode e deve ser feito pela ciência para se evitarem níveis de destruição e morte como vimos acontecer recentemente na Turquia e na Síria.

Milénio Stadium: De uma forma que todos possam compreender, pode explicar-nos o que é um terramoto e o que o provoca?
Semechah Lui: A casca exterior da Terra é uma camada de crosta composta por peças gigantescas de puzzle chamadas “placas tectónicas”. Estas placas estão constantemente a deslocar-se devido à camada de manto que flui lentamente por baixo. Os movimentos das placas provocam a acumulação de stress nas bordas destas placas (a que chamamos linhas de falha). A certa altura, o stress é tão grande que estas falhas se quebram e sofrem movimentos bruscos, provocando aquilo a que chamamos um terramoto.

MS: O recente terramoto na Turquia e na Síria chocou o mundo pelo nível de destruição que causou. De uma forma simples, pode explicar-nos o que causou especificamente este terramoto?
SL: Como mencionado acima, os terramotos são comuns ao longo dos limites onde as placas tectónicas se encontram. A Turquia e a Síria são áreas tectonicamente ativas onde múltiplas placas tectónicas interagem umas com as outras, nomeadamente as placas anatónicas, árabes, eurasiáticas e africanas. Elas formam várias zonas de falha ativas na área. O recente terramoto ocorreu na East Anatonlian Fault Zone, onde a placa árabe está a deslizar horizontalmente para além da placa de Anatonlian.

MS: Como podem os estudos científicos no campo da sismologia ajudar a evitar um tal nível de destruição?
SL: Infelizmente, é impossível impedir a ocorrência de um terramoto. No entanto, os sismólogos têm conduzido muitos estudos científicos para ajudar a compreender melhor as características de sismos passados, bem como o nível de forças tectónicas construídas ao longo das linhas de falha principais, a fim de estimar a taxa de sismicidade a longo prazo de uma região, bem como a dimensão máxima de um potencial grande terramoto que atinja a área. Isto dará aos engenheiros e decisores políticos algumas bases científicas para a conceção de códigos de construção seguros para diferentes tipos de infraestruturas e para a implementação de um plano eficaz de atenuação dos riscos, a fim de evitar tal nível de destruição.

MS: E o que pode o cidadão comum fazer de uma forma preventiva?
SL: Mais uma vez, infelizmente, não se pode prever ou prevenir terramotos. Mas as pessoas que vivem em zonas sismicamente ativas devem estar preparadas para o perigo potencial, tais como a prática de exercícios de simulacro de sismo e a assegurar a existência de kits de sobrevivência a sismos, nas suas casas e veículos.

MS: Existem várias ideias associadas a este tipo de catástrofe natural – que os animais podem sentir um terramoto, que existem certas condições meteorológicas que podem indicar a aproximação de um terramoto, que é bom ter pequenos tremores de terra para libertar energia e evitar terramotos maiores… etc. Qual é a verdade científica nestas teorias/mitos populares.
SL: Até agora, os cientistas não conseguem encontrar provas convincentes sobre os efeitos causais do comportamento animal ou das condições meteorológicas nos terramotos, e por isso não podem ser considerados sinais precursores eficazes. É um interesse de estudo contínuo para alguns cientistas. Em muitos casos, contudo, observamos pequenos terramotos que ocorrem antes de um grande terramoto, que poderiam potencialmente servir como sinais precursores úteis. Chamamos-lhes “premonições”. No entanto, nem todos os grandes terramotos são precedidos por premonições. Por conseguinte, a relação exata entre os abalos precursores e o seu choque principal subsequente continua a ser um trabalho em curso.

MS: É comum atribuir aos seres humanos o estado em que se encontra a natureza e as consequências dos danos ambientais que o Homem tem infligido ao planeta Terra. No caso de terramotos, sabe-se que existem alguns que também são causados pelo Homem. Em que circunstâncias é que isto acontece e quais são as vantagens ou desvantagens de tal acontecer?
SL: Nos últimos anos, operações industriais como o fracionamento e a injeção de águas residuais são levadas a cabo com o objetivo de produção de hidrocarbonetos. Estas envolvem a injeção de fluidos pressurizados no subsolo. O fracionamento pode abrir fendas no subsolo perto das fontes de energia, o que pode ser muito útil para a extração destes recursos. Pequenos terramotos ocorrem durante a abertura das fissuras, mas normalmente não causam danos. Contudo, o problema é que os fluidos fluem de facto. Com o passar do tempo, podem fluir para longe e alcançar áreas com linhas de falha pré-existentes e reativá-las, causando terramotos muito maiores, criando riscos sísmicos inesperados.

MS: Qual é a probabilidade de que um terramoto de magnitude e capacidade destrutiva semelhante ao que devastou uma área da Turquia e da Síria, aconteça em território canadiano?
SL: A maior parte do Canadá é bastante segura em termos de risco sísmico, mas encontramos grandes linhas de falha no St. Lawrence Valley e na Costa Oeste, onde será de esperar que venham a ocorrer grandes terramotos. Em particular, a zona de subducção de Cascadia é um limite de placas tectónicas que está junto à zona costeira da British Columbia, e é aí que os cientistas esperam que possa acontecer um terramoto tão poderoso como o de magnitude 9.0, dentro dos próximos 200 anos. Os cientistas têm trabalhado em estreita colaboração com agências governamentais para assegurar que a zona esteja bem preparada para o terramoto, nomeadamente, assegurando a melhoria das infraestruturas e o desenvolvimento de planos de emergência, a fim de diminuir o impacto de um terramoto desta dimensão em regiões povoadas.

Madalena Balça/MS