Marte tem água escondida que chega para cobrir toda a superfície do planeta

Os dados obtidos pelo módulo de aterragem Insight, da NASA, permitiram a uma equipa de geofísicos estimar que a quantidade de água subterrânea poderia cobrir todo o planeta a uma profundidade de 1 a 2 quilómetros.

Embora esta seja uma boa notícia para os que acompanham o destino da água no planeta, depois de os oceanos terem desaparecido há mais de 3 mil milhões de anos, o reservatório será de pouca utilidade para quem tentar explorá-lo para abastecer uma futura colónia de Marte. Está localizado em pequenas fendas e poros na rocha no meio da crosta marciana, entre 11,5 e 20 quilómetros abaixo da superfície. Mesmo na Terra, perfurar a essa profundidade seria um desafio.

No entanto, a descoberta aponta para outro local promissor para a procura de vida em Marte, se for possível aceder ao depósito. Para já, ajuda a responder a questões sobre a história geológica do planeta.

“Compreender o ciclo da água em Marte é fundamental para compreender a evolução do clima, da superfície e do interior”, disse Vashan Wright, um antigo pós-doutorado da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que é agora professor adjunto no Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, em San Diego, num comunicado. “Um ponto de partida útil é identificar onde está a água e qual a sua quantidade”.

Wright, juntamente com os colegas Michael Manga, da UC Berkeley, e Matthias Morzfeld, da Scripps Oceanography, detalhou a sua análise num artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Modelo matemático da física das rochas

Os cientistas utilizaram um modelo matemático de física das rochas, idêntico aos modelos utilizados na Terra para mapear aquíferos subterrâneos e campos de petróleo, para concluir que os dados sísmicos do Insight são melhor explicados por uma camada profunda de rocha ígnea fraturada saturada de água líquida. As rochas ígneas são magma quente e arrefecido, como o granito da Serra Nevada, na Califórnia.

“A constatação da existência de um grande reservatório de água líquida permite saber como era ou poderia ser o clima”, disse Manga, professor de ciências da terra e planetárias na Universidade de Berkeley. “E a água é necessária para a vida tal como a conhecemos. Não vejo porque é que [o reservatório subterrâneo] não será um ambiente habitável. É certamente verdade na Terra: as minas muito profundas albergam vida, o fundo do oceano alberga vida”.

O cientista observou que muitas provas – canais de rios, depósitos de deltas e lagos e rochas alteradas pela água – apoiam a hipótese de que a água já fluiu sobre a superfície do planeta. Mas esse período húmido terminou há mais de 3 mil milhões de anos, depois de Marte ter perdido a atmosfera. Os cientistas planetários na Terra enviaram muitas sondas e naves ao planeta para descobrir o que aconteceu a essa água (a água congelada nas calotes polares de Marte não pode explicar tudo), bem como quando aconteceu e se a vida existe ou existiu no planeta.

As novas descobertas são uma indicação de que grande parte da água não escapou para o espaço, mas infiltrou-se na crosta.

O módulo de aterragem Insight foi enviado pela NASA a Marte em 2018 para investigar a crosta, o manto, o núcleo e a atmosfera, e registou informações valiosas sobre o interior de Marte antes de a missão terminar em 2022.

“A missão excedeu em muito as minhas expectativas”, disse Michael Manga. “Ao analisar todos os dados sísmicos recolhidos pela Insight, descobriram a espessura da crosta, a profundidade do núcleo, a composição do núcleo e até um pouco sobre a temperatura no interior do manto.”

O Insight detetou terramotos de magnitude 5 em Marte, impactos de meteoritos e ruídos em áreas vulcânicas, todos eles produzindo ondas sísmicas que permitiram aos geofísicos investigar o interior.

Um artigo anterior referia que, acima de uma profundidade de cerca de 5 quilómetros, a crosta superior não continha gelo de água, como Manga e outros suspeitavam. Isto pode significar que há pouca água subterrânea congelada acessível fora das regiões polares.

O novo artigo analisou a crosta mais profunda e concluiu que os “dados disponíveis são melhor explicados por uma crosta média saturada de água” abaixo da localização do Insight. Assumindo que a crosta é semelhante em todo o planeta, a equipa argumentou que deveria haver mais água nesta zona média da crosta do que os “volumes propostos para encher os hipotéticos oceanos marcianos antigos”.

JN/MS