Aço, betão e dimensão definem a construção da gigafábrica da PowerCo em St. Thomas

O que outrora foi uma vasta extensão de terrenos agrícolas no sudeste de St. Thomas, Ontário, está a transformar-se rapidamente num dos maiores projetos de construção industrial da história do Canadá.

O local acolherá em breve uma marcante gigafábrica de veículos elétricos (VE) de 7 mil milhões de dólares, construída pela PowerCo. Será a maior fábrica de baterias para VE do Canadá e a primeira fábrica de células de bateria da empresa fora da Europa.

Hoje, a transformação visível do local é cada vez mais evidente. As fundações aceleraram no final de 2025 e o projeto está já em plena fase de construção vertical. As equipas estão a erguer colunas, vigas e treliças de aço massivas para o edifício de produção de células de bateria e outras estruturas. Frank Blome, CEO da PowerCo SE, afirmou em comunicado que o objetivo da empresa é construir um líder global de baterias com uma forte presença na Europa e na América do Norte.

Com cerca de 140 mil metros quadrados (1,5 milhões de pés quadrados), a fábrica terá o tamanho de 210 campos de futebol, considerando apenas o edifício principal. Todo o parque industrial perfaz 1 500 acres, o equivalente a uma área de 850 campos de futebol. Centenas de operários especializados estão já no local. Quando estiver concluída, a gigafábrica será composta por seis blocos de produção.

O volume de materiais de construção destaca a dimensão extraordinária do projeto. A Magil Construction Canada está a liderar a construção das fundações de três grandes edifícios que perfazem um total de cerca de 79 mil metros quadrados (850 mil pés quadrados). O pacote de fundações, por si só, inclui mais de 46 mil metros quadrados de cofragem, mais de 32 000 metros cúbicos de betão e 4 850 toneladas métricas de aço de armadura (varão). Para colocar estes números em perspetiva, o volume de betão é aproximadamente o equivalente a encher cerca de 13 piscinas olímpicas. O lote de aço de armadura figura entre as maiores instalações deste material publicamente registadas para um projeto industrial no sudoeste de Ontário.

O empreiteiro canadiano Steelcon Group of Companies está a fabricar e a erguer as componentes de aço estrutural, incluindo colunas, vigas e treliças de cobertura. Mais de 500 funcionários da Steelcon estão a apoiar as atividades de fabrico e montagem. O trabalho exige um faseamento rigoroso. As equipas de betão preparam os sistemas de fundação e as bases estruturais, após o que os montadores de estrutura metálica erguem os esqueletos dos edifícios. Eventualmente, o revestimento exterior, os sistemas de cobertura, a infraestrutura mecânica e elétrica, os serviços públicos e o sofisticado equipamento de fabrico de baterias serão instalados antes que a produção possa começar.

A gigafábrica é o resultado de um acordo histórico anunciado em abril de 2023 entre o Grupo Volkswagen — o maior fabricante automóvel da Europa —, a PowerCo e os governos federal, provincial e municipal. A PowerCo foi fundada pela Volkswagen em 2022 com a visão de liderar a produção de células de bateria à escala global.

A desmatação e a preparação do terreno foram concluídas em 2024, seguindo-se a adjudicação dos principais contratos de construção em 2025. Uma vez concluída, a gigafábrica de St. Thomas trará para o Canadá a avançada tecnologia de baterias Unified Cell da PowerCo. Espera-se que a fábrica venha a produzir anualmente até 90 gigawatts-hora em células de bateria — o suficiente para alimentar aproximadamente um milhão de veículos elétricos por ano.

Embora tenham sido alcançados progressos significativos, resta ainda um trabalho considerável pela frente. As equipas de construção têm de concluir as estruturas de suporte de múltiplos edifícios de produção e instalações de apoio em todo o recinto. Terão depois de ser instalados os sistemas mecânicos, elétricos e de processo, seguidos do comissionamento e testes do equipamento de produção de baterias. O recrutamento e a formação de mão de obra também devem continuar à medida que a instalação se prepara para entrar em funcionamento.

Em última análise, prevê-se que a fábrica venha a empregar diretamente até 3 000 trabalhadores, apoiando indiretamente até 30 000 empregos através de fornecedores, empresas de logística e outros negócios no sudoeste de Ontário. O processo de contratação já está em curso, contando com mais de 200 funcionários integrados até ao início de 2026. Segundo a PowerCo, o projeto continua a avançar conforme o planeado, mantendo-se a meta do início da produção inicial de baterias para 2027.

Tal como acontece em muitos projetos desta magnitude, tem havido desafios. Um dos mais significativos tem sido construir sob condições de inverno difíceis. A montagem do aço e os trabalhos estruturais progrediram durante períodos de clima adverso, exigindo um planeamento e uma coordenação rigorosos entre os empreiteiros. Apesar dessas condições, as equipas ergueram com sucesso as primeiras grandes estruturas metálicas e mantiveram o ritmo da construção.

Outro desafio foi a própria complexidade do pacote de fundações. Coordenar a colocação de dezenas de milhares de metros cúbicos de betão e milhares de toneladas de aço de armadura em três edifícios principais exigiu um vasto planeamento logístico, agendamento e controlo de qualidade.

O projeto exigiu também a mobilização de uma grande força de trabalho qualificada e o desenvolvimento paralelo de infraestruturas de apoio para servir o vasto recinto. Estão a ser realizadas melhorias rodoviárias perto da Highway 3, modernizações dos serviços públicos e melhorias nos transportes para responder tanto à atividade de construção como às operações de longo prazo da fábrica.

O Grupo Volkswagen planeia lançar mais de 25 novos modelos de VE até 2030. Para além de produzir baterias para a próxima geração de veículos elétricos da Volkswagen, prevê-se que o projeto estimule o crescimento em toda a região de London-St. Thomas e funcione como âncora para uma cadeia de abastecimento de VE mais ampla no sudoeste de Ontário, atraindo fornecedores de materiais para baterias, componentes, logística e manufatura avançada.

DCN/MS