A história de Nicole Aunapu, a primeira mulher indígena a passear no espaço

Nicole Aunapu Mann foi a primeira mulher de origem indígena a dar um passeio no espaço. Um marco para a história das minorias americanas, que conheceu novo “passo de gigante” este fim de semana, quando a astronauta californiana comandou o regresso à Terra de uma equipa que esteve cinco meses na Estação Espacial Internacional.

As linhas mais marcantes da vida de Nicole Aunapu Mann começaram a ser escritas a 5 de outubro de 2022, tremidas pela força da propulsão que a levou para o espaço a bordo da nave SpaceX, como membro da Tripulação-5, numa missão da NASA à calma distante da Estação Espacial Internacional (EEI). A subida até ao ponto mais alto de uma carreira que teve sempre o céu como horizonte e mais além.

“Estou muito orgulhosa”, disse Nicole Aunapu Mann, em declarações ao jornal britânico “The Guardian”, antes da partida para a EEI, em outubro de 2022. “É importante celebrar a diversidade e comunicar de verdade com as novas gerações”, acrescentou a astronauta, quando se preparava para cinco meses de missão científica a cerca de 400 quilómetros da Terra, num pontinho alaranjado brilhante que passa todos por cima das nossas cabeças dezena e meia de vezes por dia, ainda que não olhemos para cima.

Natural de Petaluma, na Califórnia, Nicole é um membro registado da Wailacki, uma das tribos índias do Vale Redondo, nos EUA, que durante séculos se estabeleceram numa zona a norte do “estado dourado”. Nasceu Nicole Victoria Aunapu, 27 de junho de 1977 (45 anos) e vive em Houston, como convém a um astronauta, com o filho e o marido, de quem herdou o Mann. Licenciada em Ciência e Engenharia Mecânica, pela Academia Naval, em 1999, Nicole completou um mestrado em Ciência e Engenharia Mecânica na prestigiada Universidade de Santford, em 2001.

Coronel condecorado dos “US Marines”, os fuzileiros da Marinha dos EUA, Nicole voou milhares de quilómetros em 25 tipos diferentes de aeronaves ao longo da carreira nas Forças Armadas. Mulher de armas, acumulou 47 missões de combate no Iraque e no Afeganistão, que lhe valeram o reconhecimento dos americanos.

Em 2013, Nicole foi um dos oito astronautas acolhidos no programa espacial da NASA. Completou a formação da “classe do século XXI”, em 2015, e preparou-se para levantar voo para a História.

Nicole é a segunda pessoa de origem índia americana a fazer parte de uma missão da NASA, 20 anos depois de John Herrington, um descendente da Nação Chickasaw. Nicole, que fez história como a primeira mulher de origem nativa a ir ao espaço, engrandeceu a herança de Herrington como a primeira pessoa oriunda das comunidades primitivas dos EUA a passear no espaço. Por duas vezes.

A 20 de janeiro, a astronauta passou sete horas fora da EEI a trabalhar nos suportes onde vão ser instalados painéis solares, acompanhada do japonês Koichi Wakata, que já passou mais de 500 dias no espaço, ao longo de cinco missões. Em fevereiro, Nicole saiu para uma segundo passeio, outra vez com o companheiro nipónico, um veterano das exploração espacial com alma de miúdo e ligeireza de adolescente nas redes sociais, que já anda lá por cima a fazer pela vida desde os tempos do vaivém espacial, que a NASA abandonou em 2011.

Sábado na América dos dos antepassados, domingo em Portugale, Nicole voltou a fazer história, ao comandar a nave da SpaceX que trouxe de volta a equipa de astronautas, após cinco meses de missão na EEI. A Endurance amarou às 21.02 horas locais, madrugada de domingo no retângulo à beira-mar plantado, nas águas do Golfo do México, ao largo da costa da Florida, o primeiro vislumbre de Cristóvão Colombo após meses em busca da Índia, em 1492, quando deu de caras com o território que hoje é conhecido como América do Norte.

A equipa, que contou ainda com o norte-americano Josh Cassada e a russa Anna Kikina, além do já mencionado Koichi Wakata, passou 157 dias a realizar experiências científicas e técnicas e em operações de manutenção.