ACAPO: Merit Award and Scholarship Gala Dinner 

No sábado, dia 29 de março, a Aliança dos Clubes e Associações Portuguesas de Ontário (ACAPO, na sigla em inglês) realizou, no salão da LiUNA Local 183, em Toronto, a sua cerimónia anual “Merit Award and Scholarship Gala Dinner”.

A Gala de Prémios de Mérito e Bolsas de Estudo tem como objetivo incentivar os jovens luso-canadianos a apostarem na educação como um caminho para o sucesso, ao mesmo tempo que fortalece os laços comunitários e promove o desenvolvimento de futuros líderes. Ao longo dos anos, o Prémio de Mérito tem sido atribuído a indivíduos nomeados por clubes ou associações membros da ACAPO, em reconhecimento pelo seu trabalho distinto nos setores cultural, político ou desportivo, dignificando a comunidade portuguesa.

Neste ano, foram entregues 34 bolsas de estudo. Os estudantes premiados são membros de vários clubes e associações que integram a ACAPO, como o Arsenal do Minho, a Associação Cultural do Minho de Toronto, a Associação Migrante de Barcelos, a Banda do Sagrado Coração de Jesus, a Casa das Beiras, a Casa do Alentejo, a Casa do Benfica, o First Portuguese Canadian Cultural Centre, o Grupo Folclórico Transmontano de Toronto, o Portuguese Cultural Club of Vaughan, o Rancho Folclórico As Tricanas, o Rancho Folclórico da Nazaré, o Rancho Províncias e Ilhas de Portugal e o Sporting F.C.

A ocasião também assinalou a celebração da 9ª edição anual da ACAPO Damião P. Costa Scholarship, que carrega o nome do reputado professor que teve um papel importante no ensino da língua portuguesa em Toronto, tendo Silvia Morais Gomes sido a grande vencedora.

Conversámos com duas das vencedoras das bolsas, que se mostraram emocionadas e gratas pela oportunidade. Mariana Bogas afirmou: “Honestamente, este apoio significa muito para mim. Sempre dei o meu melhor pelo bem-estar da associação da qual faço parte. Adoro poder contribuir culturalmente e agradeço por pensarem em nós. Somos como filhos desta casa. Mais uma vez, muito obrigada por este reconhecimento.” Por sua vez, Daniela Santos Gaspar disse: “Quero agradecer imenso à ACAPO e à Casa do Benfica por este apoio, que me ajudará no programa de aviação que começará em setembro. Mais uma vez, muito obrigada!”

O evento realizado foi uma oportunidade para celebrar o trabalho e a dedicação de vários membros da comunidade, que têm dado contribuições significativas ao bem-estar coletivo e ao fortalecimento da identidade portuguesa. Durante a cerimónia, nove pessoas foram premiadas com o Prémio de Mérito, nas seguintes categorias:

• Categoria Ensino: Ana Maria Costa e Ema Delgado – Estas duas profissionais foram distinguidas pelo seu contributo na área do ensino, ajudando a formar e a inspirar novas gerações com dedicação e paixão pela educação.
• Categoria Folclore: Vítor Santos, Nelson Martins e Valter Ferreira – Os três premiados na categoria de folclore foram reconhecidos pelo seu trabalho na preservação e promoção da cultura popular portuguesa, mantendo vivas as tradições através da dança e da música.
• Categoria Música: Miguel Domingos – foi premiado pela sua valiosa contribuição para a música, sendo um exemplo de talento e empenho na promoção da arte musical portuguesa.
• Categoria Realização Empresarial: Hélder Costa e Joe Costa – os empresários  foram reconhecidos pelo seu sucesso e impacto no mundo dos negócios, contribuindo para o crescimento económico da comunidade portuguesa e para a criação de oportunidades de emprego e inovação.
• Categoria Realização ao Longo da Vida: José Mafra – distinguido com o Prémio de Realização ao Longo da Vida, em reconhecimento à sua carreira exemplar e à sua dedicação ao longo dos anos.

Vítor Santos, um dos contemplados, emocionado pelo reconhecimento, afirmou: “Estou grato por este reconhecimento. Embora nunca tenha feito nada à espera de ser reconhecido, este é, sem dúvida, um dos momentos mais especiais da minha vida. Agradeço a todos pelo apoio e pelo que a comunidade tem feito para o nosso crescimento.”

O presidente executivo da ACAPO, José Maria Eustáquio, sublinhou a importância do evento para a comunidade portuguesa em Ontário: “Eventos como este refletem verdadeiramente quem somos. Quando temos o envolvimento da LiUNA Local 183, o maior sindicato de trabalhadores da América do Norte, juntamente com a ACAPO, a maior organização a promover a cultura portuguesa na América do Norte, estamos a criar uma união que traz resultados concretos para a nossa comunidade. A ACAPO tem vindo a crescer de forma notável, dando passos importantes e envolvendo cada vez mais organizações de diversas áreas. Tenho plena confiança de que estamos a melhorar a nossa representatividade. Quanto ao reconhecimento de mérito, embora haja tantas pessoas na nossa comunidade que merecem ser homenageadas, a verdadeira dificuldade está em escolher, entre tantas histórias de dedicação e esforço. No entanto, a celebração de hoje é um reflexo do nosso orgulho coletivo e da continuidade que vemos nas gerações mais jovens. Este é o motivo pelo qual acreditamos num futuro promissor para a nossa comunidade.” O dirigente também fez questão de sublinhar a importância da língua portuguesa e a diversidade dos falantes deste idioma, que nos une cada vez mais e fortalece a nossa identidade enquanto comunidade.

A Cônsul-Geral de Portugal em Toronto, Ana Luísa Riquito, aproveitou a ocasião para ressaltar a relevância da educação, destacando o trabalho da ACAPO: “Esta é uma gala agregadora, que reúne todos em torno de uma causa nobre, que é a educação. A educação não é apenas um instrumento para o sucesso profissional, mas também uma forma de emancipação, de melhor compreender o mundo, de estar mais aberto à diversidade, de honrar a nossa identidade e de entrar na modernidade. A ACAPO tem sido um pilar fundamental no apoio à educação e no fortalecimento dos nossos laços comunitários.”

A entrega das bolsas e dos prémios de mérito foi, assim, um momento de celebração da força e da união da comunidade luso-canadiana.

Fundada a 10 de junho de 1987, a ACAPO consolidou-se como a principal promotora do património português na província de Ontário. Ao longo dos anos, tem sido um pilar fundamental na preservação e promoção da cultura, tradições e valores da comunidade portuguesa, organizando uma vasta gama de eventos culturais, educativos e sociais. Estes eventos não só celebram a identidade portuguesa, mas também fortalecem os laços entre a comunidade luso-canadiana e a sociedade canadiana. Com 34 clubes e associações membros, a ACAPO continua a desempenhar um papel vital no apoio à educação, à integração social e no fortalecimento da presença e da influência da comunidade portuguesa em Ontário e além-fronteiras.

Francisco Pegado/MS

Fotos: Bailinho Português