Poucos compreendem melhor do que os empreiteiros gerais canadianos os impactos muito reais das tarifas impostas pela administração Trump. Embora as medidas comerciais dominem frequentemente as manchetes a um nível geopolítico, os seus efeitos estão a ser sentidos de forma mais aguda nos estaleiros canadianos, nas salas de orçamentação e nas equipas de compras. É um problema com o qual as empresas de construção em todo o país lidam diariamente, e que se tornou uma realidade operacional inevitável e dispendiosa.
Não é segredo que os custos dos insumos na construção sofreram uma volatilidade significativa nos últimos anos, impulsionada em grande parte por uma combinação de interrupções nas cadeias de abastecimento globais e tensões comerciais. O aço e o alumínio, que servem como materiais essenciais para tudo, desde pontes a arranha-céus, têm estado especialmente expostos à volatilidade dos preços. No entanto, Bruce Karn, Vice-Presidente de Serviços Jurídicos da EllisDon, afirma que, embora as flutuações de preços sejam uma preocupação, o desafio mais profundo reside na imprevisibilidade. “O aço e o alumínio são provavelmente os componentes mais mencionados”, diz ele. “Mas evitar as tarifas não é tão simples como decidir recorrer ao mercado interno. Os efeitos dominó das tarifas impostas noutros locais continuam a impactar os preços aqui no Canadá.” De facto, nem mesmo os produtores canadianos estão isolados. As tarifas impostas pelos Estados Unidos sobre o aço importado resultaram em consequências para os produtores domésticos, restringindo a oferta e influenciando os preços em toda a América do Norte.
O custo oculto da incerteza
Embora o aumento dos preços dos materiais seja visível e mensurável, a própria incerteza emergiu como uma das forças mais disruptivas na construção. Ao longo do último ano, a rápida mudança nas políticas tarifárias, por vezes alterando-se em poucos dias, tornou difícil para os empreiteiros orçamentar propostas com confiança ou garantir cadeias de abastecimento. É uma incerteza que obrigou os empreiteiros a contabilizar não só os custos conhecidos, mas também os hipotéticos. Os fornecedores, inseguros sobre se as tarifas serão aplicadas ou não no momento da entrega, incorporam frequentemente contingências nos seus preços, explica Karn. No entanto, o resultado são propostas inflacionadas, negociações tensas e, em alguns casos, decisões de aquisição adiadas.
Contratos sob pressão
À medida que a volatilidade se tornou a nova norma, as estruturas contratuais estão a evoluir para melhor alocar e gerir o risco nos projetos. E, como resultado das atuais tensões comerciais, a indústria está a descobrir que os riscos relacionados com tarifas já estavam integrados, por vezes implicitamente, nos acordos padrão. Karn aponta os contratos do Comité Canadiano de Documentos de Construção (CCDC), amplamente utilizados, como exemplo.
No entanto, surtos recentes na atividade tarifária levaram os afetados a ir além da dependência da linguagem padrão. Donos de obra, empreiteiros e subempreiteiros estão agora mais propensos a negociar explicitamente como os riscos tarifários são geridos antes de avançarem com um projeto.
Uma ferramenta cada vez mais comum utilizada para salvaguardar contra potenciais custos tarifários, diz Karn, são as verbas de reserva (cash allowances), de modo a criar uma margem de segurança. As cláusulas de revisão de preços de materiais também estão a ganhar tração, permitindo que os preços contratuais se ajustem em resposta a mudanças significativas nos custos de produção. É uma abordagem que reconhece os impactos a longo prazo das ruturas comerciais para além das tarifas imediatas.
Repensar as estratégias de aquisição
As tarifas e a incerteza comercial também estão a servir para remodelar a forma como os empreiteiros adquirem materiais e equipamentos, com uma ênfase crescente na diversificação das cadeias de abastecimento e na redução da exposição a jurisdições com tarifas elevadas. “Vemos as partes interessadas a procurar fontes alternativas, seja dentro do Canadá ou em países com tarifas mais baixas ou inexistentes”, explica Karn.
No entanto, esta mudança não é isenta de desafios, observa ele. O abastecimento doméstico é muitas vezes limitado, particularmente quando múltiplos projetos competem pelos mesmos materiais. Noutros casos, certos componentes especializados simplesmente não são fabricados no Canadá, deixando aos empreiteiros pouca escolha senão importar.
Além disso, as iniciativas “compre canadiano” do governo federal estão a adicionar outra camada de desafio às decisões de aquisição. Embora estas políticas visem fortalecer a indústria doméstica, também exigem que os empreiteiros equilibrem a conformidade com considerações de custo e disponibilidade.
À luz destes fatores, e como meio de contornar as tarifas, a antecipação das compras surgiu como outra estratégia, permitindo aos empreiteiros garantir materiais antes que potenciais mudanças tarifárias entrem em vigor. No entanto, segundo Karn, mesmo esta abordagem acarreta riscos. “Se as tarifas estão em vigor agora, mas se espera que sejam removidas mais tarde, a compra antecipada pode, na verdade, aumentar os custos”, observa Karn. “É uma questão muito situacional.”
Disputas no horizonte
Apesar dos esforços para gerir o risco antecipadamente, Karn observa que o impacto total das tarifas nas disputas de projetos pode ainda não estar totalmente concretizado. Embora os custos tarifários diretos, como uma taxa de 25% aplicada na fronteira, sejam relativamente simples de documentar, os efeitos secundários são muito mais complexos. Considere um cenário onde um fabricante dos EUA importa matérias-primas sujeitas a tarifas, incorpora-as em equipamentos e depois exporta esses equipamentos para o Canadá, onde se aplicam tarifas adicionais. Estes aumentos de custos em camadas podem ser difíceis de rastrear, identificar e alocar dentro dos contratos existentes para as organizações.
“São esses efeitos de segunda ordem que são mais difíceis de definir e que podem levar a disputas”, diz Karn.
A complicar ainda mais a situação para os empreiteiros gerais estão outras pressões globais, incluindo a volatilidade dos preços da energia e a instabilidade geopolítica. Além disso, o Fundo Monetário Internacional alertou recentemente que as interrupções nas cadeias de abastecimento e a fragmentação comercial podem continuar a pesar na estabilidade económica global, com implicações diretas nos custos e prazos de construção.
A comunicação como estratégia de risco
Num ambiente claramente definido pela incerteza, Karn sugere que a comunicação se tornou mais crítica do que nunca e pode, na verdade, servir como a melhor tática disponível para ajudar a salvaguardar contra o risco. De facto, ele enfatiza que o diálogo proativo e transparente entre todas as partes interessadas do projeto — incluindo donos de obra, empreiteiros gerais, subempreiteiros e fornecedores — é essencial para gerir os impactos relacionados com as tarifas. “Se as tarifas vão ser um problema, todos precisam de estar na mesma página”, diz ele.
Isto, explica ele, inclui o alinhamento dos termos contratuais ao longo de toda a cadeia do projeto para garantir um tratamento consistente dos riscos tarifários. O desalinhamento, explica ele, pode levar a disputas, atrasos e dificuldades financeiras, particularmente para subempreiteiros mais pequenos que operam com margens estreitas.
Além disso, a flexibilidade é importante em tempos de instabilidade, acrescenta Karn. Embora os contratos forneçam uma estrutura, as condições do mundo real podem exigir que as partes interessadas revisitem acordos e colaborem em soluções que mantenham os projetos em movimento. “Pode haver situações em que as partes precisam de se unir e encontrar uma resolução que mantenha o projeto a avançar sem levar ninguém à falência”, observa Karn.
Um novo normal para os empreiteiros
Embora a volatilidade tarifária tenha diminuído um pouco em comparação com o seu pico em 2025, a estabilidade continua a ser ilusória, forçando os empreiteiros canadianos a adaptarem-se a um “novo normal” no qual a incerteza comercial é um fator constante. Para que os empreiteiros gerais alcancem o sucesso neste ambiente desafiante, Karn sugere que é necessária uma combinação de compras estratégicas, gestão contratual diligente e relacionamentos sólidos entre as partes interessadas. Também exigirá a vontade de adotar novas abordagens, diz ele, desde cadeias de abastecimento diversificadas a modelos de preços mais dinâmicos.
Construir através da incerteza
Para além de todos os desafios, diz Karn, as tarifas e as ruturas comerciais realçam o facto de que os projetos, por mais complexos que sejam, não são entregues de forma isolada na indústria da construção do Canadá. São moldados por forças globais, decisões políticas e dinâmicas de mercado que podem mudar rápida e imprevisivelmente, servindo como uma espécie de aviso para permanecer o mais estratégico e flexível possível perante a incerteza. Porque o desafio, diz Karn, não é simplesmente reagir às mudanças, mas antecipá-las e geri-las, integrando flexibilidade nos contratos, resiliência nas cadeias de abastecimento e colaboração na entrega dos projetos. E num mundo onde a política comercial pode mudar da noite para o dia, a capacidade de navegar na incerteza pode ser a ferramenta mais valiosa à disposição de um empreiteiro no momento.
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